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Un estudio demuestra que experimentamos el tiempo como si nos moviéramos hacia el futuro y nos alejáramos del pasado

Se suele decir que el tiempo vuela, que es implacable y que fluye como un río. Las descripciones que hacemos del tiempo están íntimamente relacionadas con nuestra experiencia de movernos a través del espacio. Ahora, un reciente estudio llevado a cabo por la escuela de negocios Booth (Universidad de Chicago) sugiere que las ilusiones que influyen en la manera en que percibimos el movimiento espacial también afectan a nuestra percepción del tiempo. Las conclusiones del estudio ponen de relieve que nuestras experiencias asociadas al espacio y al tiempo tienen aún más en común que lo que se pensaba.

La investigación, dirigida por Eugene Caruso (profesor adjunto de ciencia conductual en Chicago Booth) y su equipo, ha sido publicada en Psychological Science, una revista de la Asociación para la Ciencia Psicológica (Association for Psychological Science). “A nuestro parecer, los investigadores en materia psicológica han negado la importancia del hecho de que, en las experiencias cotidianas, las personas no valoran el pasado y el futuro exactamente de la misma manera”, señaló Caruso. A partir del estudio de la percepción espacial, sabemos que la gente se siente más cerca de los objetos hacia los que se mueve que de aquellos de los que se aleja, aunque estén a la misma distancia. Asimismo, como nuestras percepciones del tiempo están basadas en nuestras experiencias espaciales, Caruso y su equipo supusieron que la misma ilusión debería influir sobre el modo en que experimentamos el tiempo, lo cual produce lo que denominan un efecto Doppler temporal.

Los investigadores realizaron una encuesta entre estudiantes universitarios y entre los pasajeros en una estación de tren, tras lo cual descubrieron que percibimos los tiempos del futuro (por ejemplo, un mes o un año a partir de ahora) más cerca del momento presente que los tiempos equidistantes en el pasado (hace un mes o un año). Del mismo modo, los participantes que completaron una encuesta en línea una semana antes del Día de San Valentín percibían ese día más cerca del presente que las personas que realizaron la encuesta una semana después del día en cuestión. Estas conclusiones apuntan a la relación entre el movimiento espacial y la percepción temporal. Para establecer un vínculo directo entre ambos factores, los investigadores realizaron un cuarto estudio utilizando un entorno de realidad virtual.

Con una pequeña pantalla acoplada en la cabeza, los estudiantes universitarios se adentraron en una escena que simulaba una carretera de dos carriles flanqueada por árboles, farolas y edificios. Algunos vivieron esa escena como si caminaran hacia una fuente de burbujas situada al final de la carretera, mientras que otros la percibían como si caminaran hacia atrás, alejándose de la fuente. Posteriormente, los estudiantes indicaron cómo de lejos percibían una fecha (tres semanas antes o después). Sólo los que se movieron hacia adelante señalaron que percibían el futuro más cerca que el pasado. Los estudiantes cuyo movimiento (por ejemplo hacia atrás) y la dirección del evento (por ejemplo futuro) no mostraban el citado efecto Doppler temporal. Estos resultados, según el estudio, confirman que nuestra percepción del tiempo se basa en nuestras experiencias relacionadas con el movimiento a través del espacio: normalmente nos sentimos más cerca del futuro porque tenemos la sensación de estar moviéndonos hacia él.

Caruso y su equipo afirman que esta orientación hacia el futuro no es un simple capricho de la percepción, sino que cumple una importante función. Los seres humanos aún no dominamos el arte de viajar en el tiempo, por lo que no podemos cambiar el pasado. Sin embargo, podemos prepararnos para el futuro. Percibir más próximos los acontecimientos futuros quizá sea un mecanismo psicológico que nos ayuda a afrontar o evitar los acontecimientos que vamos encontrando por el camino.

Los investigadores tienen intención de analizar los aspectos funcionales del efecto Doppler temporal en diversos experimentos futuros. Por ejemplo, ¿este efecto tiene algo que ver con un funcionamiento psicológico adecuado? ¿Las personas con un patrón inverso de asimetría funcional (perciben el pasado más cerca que el futuro) son más propensas a sufrir efectos negativos tales como la depresión? ¿El hecho de eliminar el efecto influye negativamente sobre nuestra capacidad para hacer planes y tomar decisiones acerca del futuro?

Según Caruso, “este estudio es importante porque la idea de la distancia psicológica es fundamental para la teoría y la investigación de todos y cada uno de los subcampos de la psicología (social, de desarrollo, cognitivo, clínico), pero siempre se ha asumido de forma implícita que la distancia con respecto al pasado es la misma que con respecto al futuro”.  A pesar de que los filósofos puedan debatir sobre la direccionalidad del tiempo, estos estudios indican que nuestra experiencia subjetiva del tiempo es claramente direccional. “Nuestro trabajo sugiere la existencia de una diferencia sistemática en la percepción que las personas tienen de la distancia con respecto al pasado y el futuro”, dice Caruso.

* Artículo escrito publicado en la revista «Capital Ideas». Ha sido traducido por la agencia de prensa Noir sur Blanc. El artículo ha sido publicado con permiso de la Universidad de Chicago.