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La palabra «emprendedor» con frecuencia se asocia con la persona que lanza un negocio. Sin embargo, es una asociación muy pobre para un término mucho más amplio.

Los orígenes del término son franceses, de «entrepreneur«, que significa literalmente alguien que se compromete a algo y lo lleva a cabo. En el siglo XVII se usaba para identificar a aventureros que estimulaban el progreso económico encontrando nuevas maneras de hacer las cosas.

Los emprendedores crean valor.

En el siglo XIX, Jean Baptiste Say, un economista francés, definía a los emprendedores como aquellos que “transfieren recursos económicos desde zonas de baja productividad y rendimiento a zonas de alta productividad y mayor rendimiento”. Ya en el siglo XX el austriaco Peter Drucker señalaba que el emprendedor no sólo crea impacto en la economía sino también en aspectos sociales, políticos, tecnológicos y científicos. Por ello, agregó a la definición el hecho de que el emprendedor “busca el cambio, responde a él y lo explota como una oportunidad, utilizando la herramienta de la innovación, siempre con un propósito concreto y definido”. Para Drucker, no todos los pequeños negocios representan emprendimiento. Como ejemplo expone el caso de una persona que abre un restaurante de comida mexicana, algo que no conlleva nada innovador en ello ni está orientado al cambio.

Una definición más actual del término, ampliada por Howard Stevenson, profesor en Harvard Business School, incluye el factor de los recursos. «La búsqueda o persecución de la oportunidad sin tener en cuenta los recursos que están actualmente bajo el control de uno mismo«. Los emprendedores movilizan los recursos de otros para cumplir sus objetivos.